El concepto de categoría principal permite identificar las categorías que repercuten significativamente en los INGEI de un país en términos de nivel absoluto, tendencias e incertidumbre de las emisiones y absorciones de GEI. Por otra parte, la identificación de dichas categorías orienta la priorización del uso de los recursos disponibles para la mejora de los inventarios.

 Las categorías principales del INGEI de Chile para 1990 y 2020 fueron identificadas de acuerdo con los criterios de nivel y tendencia (N, TD), aplicando el Método 1, que considera las emisiones y absorciones de forma absoluta y el Método 2, que considera además la incertidumbre. Las categorías principales del INGEI de Chile son también objeto de una documentación más detallada y un control de calidad más exhaustivo.

En la Tabla 3 se resumen las fuentes de emisión y sumideros identificados como categorías principales, mostrando con una «X» el o los criterios y métodos por los que se categorizan de esta forma. Algunas categorías cumplen con criterios tanto de nivel como de tendencia y con ambos métodos como es el caso de los sumideros y fuentes de emisión de Tierras forestales que permanecen como tales. Por otro lado, hay fuentes de emisión que son categoría principal sólo por un criterio, como es el caso de Aviación civil por nivel con Método 1.